Memoria di lavoro e ADHD: cos’è, esempi, test ed esercizi

Cos’è la memoria di lavoro?

La memoria di lavoro è il sistema che tiene attive per pochi secondi le informazioni che servono in quel momento e permette di usarle: confrontarle, riordinarle, aggiornarle. È lo spazio in cui fai un calcolo a mente, segui una ricetta senza rileggerla a ogni riga o ricordi la tua domanda mentre ascolti la risposta.

Il nome inglese è working memory e l’immagine più usata è quella di un banco di lavoro: piccolo, sempre occupato, e ciò che non viene usato o ripetuto scivola via in pochi secondi. Non è un magazzino come la memoria a lungo termine, dove stanno ricordi e conoscenze: è il piano su cui le informazioni restano appoggiate per il tempo che servono.

In psicologia è considerata una delle tre funzioni esecutive di base, insieme all’inibizione e alla flessibilità cognitiva: il quadro completo è nella guida sulle funzioni esecutive negli adulti. Senza memoria di lavoro non potremmo seguire una conversazione, capire una frase lunga o organizzare anche la cosa più semplice.

Memoria di lavoro, a breve termine e a lungo termine: che differenza c’è?

La memoria a breve termine conserva un’informazione per poco tempo, la memoria di lavoro la conserva e intanto la elabora, la memoria a lungo termine la archivia per giorni o anni. Il confine fra le prime due è discusso: secondo Nelson Cowan (2008) la memoria di lavoro è stata definita in almeno tre modi un po’ diversi, ma tutti includono l’uso dell’attenzione per gestire ciò che si tiene a mente.

Tipo	Cosa fa	Quanto dura	Esempio
Memoria a breve termine	Tiene un’informazione così com’è	Pochi secondi, se non la ripeti	Tenere a mente il codice arrivato per SMS il tempo di digitarlo
Memoria di lavoro	Tiene le informazioni e le elabora	Il tempo del compito	Fare a mente il conto al ristorante e dividerlo per quattro
Memoria a lungo termine	Archivia ricordi e conoscenze	Da ore a tutta la vita	Ricordare il PIN del bancomat

Una differenza pratica: ripetere un numero di telefono così come l’hai sentito impegna soprattutto la memoria a breve termine; ripeterlo al contrario chiede anche di manipolarlo, ed è un compito di memoria di lavoro. Su questo principio si basa uno dei test più usati, lo span di cifre. Secondo Cowan, le prove che chiedono più attenzione, quelle che di solito si chiamano di memoria di lavoro, sono anche quelle più legate alle capacità di ragionamento e di apprendimento.

Come funziona la memoria di lavoro? Il modello di Baddeley

Il modello più conosciuto è quello proposto da Alan Baddeley e Graham Hitch nel 1974 e aggiornato da Baddeley nel 2000. Descrive la memoria di lavoro come un sistema a più componenti, ciascuna con un compito preciso.

Esecutivo centrale. Dirige l’attenzione, decide su cosa concentrarsi e coordina le altre parti. È la componente più vicina alle funzioni esecutive.
Ciclo fonologico. Tiene le informazioni verbali e sonore, come una frase o un numero ripetuti fra sé e sé. Per questo si parla di memoria di lavoro verbale o fonologica.
Taccuino visuo-spaziale. Tiene immagini, posizioni e percorsi: dove hai lasciato l’auto, come sono disposti i mobili in una stanza. È la memoria di lavoro visuo-spaziale.
Buffer episodico. Aggiunto nel 2000, unisce le informazioni delle altre componenti e della memoria a lungo termine in un unico «episodio» coerente.

Il modello aiuta anche a leggere i test. Alcuni chiedono soltanto di conservare, come ripetere cifre nello stesso ordine; altri di conservare ed elaborare insieme, come ripeterle al contrario o aggiornare un elenco mentre arrivano elementi nuovi. Sono questi ultimi a chiamare in causa l’esecutivo centrale, e sono quelli in cui le differenze fra le persone si vedono di più.

Quante informazioni può contenere la memoria di lavoro?

Poche: circa quattro unità alla volta in un adulto. Nel 1956 George Miller aveva parlato del «magico numero sette, più o meno due»; rivedendo decenni di dati, Cowan (2001) ha concluso che, quando le informazioni non si possono raggruppare né ripetere, il limite reale si aggira fra tre e cinque unità, in media quattro.

La parola chiave è «unità», in inglese chunk. Un numero di cellulare di dieci cifre supera il limite, ma diviso in tre blocchi (347, 123, 4567) diventa gestibile. È lo stesso trucco che usiamo senza accorgercene quando raggruppiamo le lettere di una targa o i caratteri di un IBAN.

Il limite vale per tutti: dimenticare la quarta cosa di una lista detta a voce non è il segnale di nulla. La domanda diventa interessante quando il banco si riempie prima del previsto, quasi sempre, in situazioni in cui chi ti sta accanto se la cava senza sforzo.

Esempi di memoria di lavoro nella vita di tutti i giorni

Ci si accorge della memoria di lavoro soprattutto quando si inceppa. Ecco alcune situazioni in cui lavora a pieno ritmo.

Al lavoro: seguire una riunione e intanto ricordare cosa volevi dire; tenere a mente tre richieste ricevute a voce mentre finisci una mail. Qualche strategia per le riunioni è in ADHD e riunioni.
Nelle conversazioni: ricordare la domanda mentre l’altra persona finisce di parlare; riprendere il discorso dopo un’interruzione.
Nella lettura: arrivare in fondo a un paragrafo lungo ricordando ancora cosa diceva l’inizio.
A casa: andare in un’altra stanza e ricordare cosa dovevi prendere; seguire una ricetta mentre qualcuno ti fa domande.
Con i numeri: fare un calcolo a mente, confrontare due prezzi al supermercato, ricordare un codice il tempo di digitarlo.
Per strada: seguire indicazioni date a voce, come «seconda a destra, poi alla rotonda la terza uscita».

Le stesse scene capitano a tutti in una giornata storta. Contano la frequenza, la durata nel tempo (anni, non settimane) e il costo concreto: lavoro rifatto, impegni saltati, discussioni.

Cosa peggiora la memoria di lavoro? Stress, ansia e sonno

La memoria di lavoro non è fissa: cala in modo temporaneo per motivi molto comuni. È utile saperlo prima di pensare a un disturbo.

Stress acuto. In una meta-analisi, lo stress del momento peggiorava la memoria di lavoro e la flessibilità cognitiva (Shields e colleghi, 2016).
Ansia. In 177 campioni e 22.061 persone, più ansia riferita andava insieme a una memoria di lavoro più scarsa, con un effetto piccolo-moderato (Moran, 2016). Una delle spiegazioni proposte è che le preoccupazioni occupino parte dello spazio disponibile. Il legame con l’ADHD è in ADHD e ansia.
Poco sonno. In 70 studi, dopo una notte senza dormire peggioravano in modo significativo attenzione e memoria di lavoro, mentre il ragionamento ne risentiva poco (Lim e Dinges, 2010). Approfondimento in ADHD e sonno.
Interruzioni e notifiche. Se lo spazio è di circa quattro unità, ogni messaggio che arriva mentre lavori ne occupa una e spinge fuori qualcos’altro.

Anche la depressione e altre condizioni di salute possono incidere. Se la difficoltà è comparsa da poco o è cambiata in fretta, parlane con il medico di base: è una situazione diversa da una fatica che ti accompagna da sempre.

Memoria di lavoro e ADHD: cosa dicono gli studi

La memoria di lavoro è una delle funzioni più studiate nell’ADHD e in media è più debole, sia nei bambini sia negli adulti. Non è però una caratteristica di tutte le persone con ADHD, e un test di memoria non basta per fare o escludere una diagnosi.

Nei bambini

Una meta-analisi di 26 studi (Martinussen e colleghi, 2005) ha trovato difficoltà in più componenti della memoria di lavoro, non spiegate da disturbi del linguaggio e dell’apprendimento né da differenze di intelligenza. Erano più marcate nella memoria visuo-spaziale (differenze di 0,85 per conservare e 1,06 per elaborare) che in quella verbale (0,47 e 0,43). Un aggiornamento successivo ha trovato differenze grandi in entrambi i campi (Kasper e colleghi, 2012).

Negli adulti

La prima meta-analisi sugli adulti, su 38 studi (Alderson e colleghi, 2013), ha trovato differenze di entità moderata sia nella memoria di lavoro verbale sia in quella visuo-spaziale: secondo gli autori, le difficoltà persistono nell’età adulta. I risultati però dipendono molto da come è costruito il test, e questo spiega perché alcuni studi non trovino differenze.

Non riguarda tutte le persone con ADHD

Nella meta-analisi di Willcutt e colleghi (2005) le difficoltà esecutive, memoria di lavoro compresa, risultavano in media più marcate nell’ADHD ma non erano né necessarie né sufficienti a spiegare tutti i casi. Tradotto: un test di memoria di lavoro nella norma non esclude l’ADHD, e uno basso non lo conferma. Chi ha soprattutto difficoltà di attenzione, senza iperattività evidente, può riconoscersi nella guida sull’ADD, l’ADHD inattentivo negli adulti.

Quando il banco si riempie, l’attenzione cala

Due piccoli studi sui bambini offrono un’idea utile anche per gli adulti. In uno (Kofler e colleghi, 2010), osservatori esterni hanno visto che la disattenzione dei bambini con ADHD si spiegava interamente con due condizioni: compiti che chiedevano di elaborare le informazioni e il superamento della capacità di memoria, che nei bambini con ADHD arrivava con carichi più bassi. Nell’altro (Rapport e colleghi, 2009, 23 bambini con un sensore di movimento al polso e alla caviglia) tutti si muovevano di più durante i compiti di memoria di lavoro, e i bambini con ADHD più degli altri. La distrazione e l’irrequietezza, quindi, possono crescere proprio quando il carico mentale supera lo spazio disponibile: ne parliamo anche nella guida sull’iperattività negli adulti.

E i farmaci?

In 21 studi randomizzati in doppio cieco su adulti con ADHD, della durata media di 18 giorni, con il metilfenidato le prestazioni ai test cognitivi erano migliori che con il placebo, memoria di lavoro compresa, ma con un effetto piccolo e con segni di studi negativi non pubblicati (Pievsky e McGrath, 2018). La scelta di una terapia spetta sempre allo specialista e si basa su come vanno i sintomi nella vita quotidiana, non sul punteggio a un test: il quadro italiano è in farmaci per l’ADHD negli adulti.

Perdi il filo così da quando ti ricordi?

Il percorso gratuito comprende un questionario sulle funzioni esecutive, memoria di lavoro inclusa: 15 domande, circa 8 minuti. Il profilo che ne esce non è una diagnosi, ma è materiale concreto da portare allo specialista.

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Come si nota un deficit di memoria di lavoro negli adulti?

Un deficit di memoria di lavoro significa che il banco si riempie prima e le informazioni scivolano via mentre servono ancora. Negli adulti di rado si presenta come «non ricordo»: più spesso sembra disattenzione, disordine o scarso interesse, agli occhi degli altri e ai propri.

Perdere il filo a metà frase, o dimenticare cosa volevi dire mentre l’altra persona parla, tanto da interrompere per non perderlo.
Rileggere più volte la stessa pagina, una mail lunga o un contratto.
Dimenticare istruzioni ricevute a voce, anche subito dopo averle sentite.
Iniziare una cosa, essere interrotti e non riprenderla più.
Faticare con i calcoli a mente e con i compiti in più passaggi.
Restare bloccati davanti a un compito con troppi pezzi da tenere insieme: ne parliamo in paralisi ADHD.

Spesso chi vive questa fatica costruisce negli anni un sistema per compensarla: liste ovunque, promemoria, foto alle lavagne. Funziona, ma richiede energia, e quando le richieste aumentano (un lavoro nuovo, un figlio, un trasloco) può non bastare più. È uno dei motivi per cui molte persone arrivano a chiedersi dell’ADHD solo da adulte, come racconta la guida sull’ADHD scoperto in età adulta.

Dimenticare le cose, da solo, non è ADHD. Secondo il DSM-5, per una diagnosi servono più sintomi di disattenzione o di iperattività e impulsività, presenti già prima dei 12 anni, in più contesti e con un impatto concreto sulla vita. I segnali da considerare sono nella guida sui sintomi dell’ADHD negli adulti.

Come si misura la memoria di lavoro? I test

Con test di prestazione svolti con uno psicologo o un neuropsicologo e con questionari sulla vita di tutti i giorni. I primi misurano quanto regge il banco in condizioni controllate, i secondi quanto la difficoltà pesa nella tua giornata.

Test	Cosa chiede	Cosa misura
Span di cifre in avanti	Ripetere sequenze di numeri sempre più lunghe	Memoria a breve termine verbale
Span di cifre all’indietro	Ripetere le sequenze al contrario	Memoria di lavoro verbale
Test di Corsi	Riprodurre l’ordine in cui vengono toccati alcuni cubetti	Memoria visuo-spaziale
N-back	Dire se lo stimolo di adesso è uguale a quello di uno, due o tre passaggi prima	Aggiornamento continuo delle informazioni
Indice di memoria di lavoro della WAIS-IV	Prove con cifre e problemi aritmetici a mente, dentro la scala d’intelligenza per adulti	Memoria di lavoro rispetto a persone della stessa età

Perché servono anche i questionari? Perché test e questionari si somigliano meno di quanto si pensi: in 20 studi la correlazione mediana fra i due tipi di misure era appena 0,19 (Toplak e colleghi, 2013). Si può andare bene in un test di dieci minuti in una stanza silenziosa e faticare in un open space con tre chat aperte.

I test di memoria che si trovano online, dagli n-back ai giochi con le cifre, possono incuriosire, ma senza norme e senza condizioni controllate non dicono se il tuo risultato è basso rispetto alla tua età, e non dicono nulla sulla causa.

Cosa misura il nostro questionario. Il terzo passo del percorso di screening gratuito ha 15 domande, richiede circa 8 minuti ed è ispirato ai domini del BRIEF-A, fra cui la memoria di lavoro. Non è un test di prestazione e non è il BRIEF-A: è uno screening, utile per capire se ha senso approfondire con uno specialista.

Esercizi per la memoria di lavoro: funzionano davvero?

Migliorano soprattutto il compito che alleni. Gli studi più ampi trovano pochi benefici fuori da lì: chi si esercita con le sequenze di cifre diventa più bravo con le sequenze di cifre, ma non per questo segue meglio una riunione.

Effetti brevi e specifici. In 23 studi i programmi miglioravano la memoria di lavoro nel breve periodo, ma per quella verbale il guadagno non reggeva ai controlli successivi, e non c’erano prove convincenti di benefici su attenzione, lettura o calcolo (Melby-Lervåg e Hulme, 2013).
Niente trasferimento. In una revisione più ampia, 87 pubblicazioni e 145 confronti, non c’erano miglioramenti affidabili su intelligenza, comprensione del testo o aritmetica rispetto a gruppi di controllo attivi (Melby-Lervåg e colleghi, 2016).
Nell’ADHD. In 16 studi randomizzati su 759 bambini e ragazzi con ADHD, il training cognitivo migliorava i test di memoria di lavoro, ma l’effetto sui sintomi si riduceva molto quando a giudicarli era chi non sapeva quale gruppo avesse fatto il training; il training della sola memoria di lavoro non aveva effetti sui sintomi (Cortese e colleghi, 2015). Un’altra meta-analisi, su 25 studi, ha trovato benefici più grandi quando a valutarli era chi sapeva del training, segno probabile di un effetto aspettativa (Rapport e colleghi, 2013).

Per gli adulti con ADHD gli studi sono meno numerosi: queste conclusioni vengono soprattutto da bambini e da adulti senza ADHD. Se un esercizio ti piace, nessun problema a farlo. Ma conviene diffidare di app e corsi che promettono di «potenziare la memoria di lavoro» e, con essa, concentrazione, studio e lavoro: le prove disponibili non lo sostengono.

Come aiutare la memoria di lavoro nella vita di tutti i giorni

Se il banco non si allarga molto, si può caricarlo meno. È l’idea del cognitive offloading: usare oggetti e azioni per ridurre il carico mentale, come affidare un appuntamento a un promemoria sul telefono (Risko e Gilbert, 2016). Sono accorgimenti di uso comune, non terapie: provali e tieni quelli che funzionano per te.

Scrivi subito, in un posto solo. Quello che arriva a voce va annotato mentre te lo dicono, non «dopo». Per la posta, un esempio pratico è il sistema delle tre cartelle.
Chiedi le istruzioni per iscritto, oppure riassumile tu in un messaggio alla fine della riunione o della telefonata.
Raggruppa. Dividi numeri, liste e compiti in blocchi da tre o quattro elementi: è lo stesso principio dei chunk.
Una cosa alla volta, con le notifiche spente. Ogni interruzione occupa spazio sul banco. Idee per organizzare la giornata sono in lavoro da remoto con l’ADHD.
Lascia un segnalibro quando ti interrompi: una riga che dica a che punto sei e qual è il passo successivo, così riprendere costa meno.
Rendi visibile ciò che conta: una lista sulla porta, gli oggetti che servono sempre in un posto fisso, un timer che mostri il tempo che passa. Il perché del timer è spiegato in cecità temporale.
Proteggi il sonno quando puoi: la mancanza di sonno è uno dei fattori più studiati fra quelli che peggiorano la memoria di lavoro.

Se, nonostante questi accorgimenti, la fatica resta e pesa su lavoro, studio o relazioni da molti anni, vale la pena capire da dove viene.

Quando fare uno screening e quando parlarne con uno specialista

Ha senso approfondire quando la difficoltà a tenere a mente le cose ti accompagna da sempre, si vede in più ambiti (lavoro, casa, relazioni), non dipende solo da periodi di stress o di poco sonno e ha un costo concreto. Se invece è comparsa da poco o all’improvviso, il primo passo è il medico di base.

Screening gratuito: il percorso di Test ADHD Italia comprende cinque questionari, fra cui uno sulle funzioni esecutive. Restituisce un profilo da portare allo specialista, non una diagnosi.
Colloquio con uno specialista: psichiatra o psicologo clinico con esperienza nell’ADHD dell’adulto. A chi rivolgersi è spiegato in ADHD adulti: a chi rivolgersi.
Valutazione diagnostica, nel pubblico o nel privato: strade e tempi sono in come ottenere la diagnosi di ADHD in Italia.

Porta esempi concreti, con da quanto tempo ciascuno ti accompagna: il resto è nella guida su cosa portare alla prima visita.

Domande frequenti

Cos’è la memoria di lavoro in parole semplici? expand_more

È la capacità di tenere a mente poche informazioni per qualche secondo e usarle mentre fai altro: il numero che stai per digitare, le istruzioni appena ricevute, la domanda che vuoi fare quando l’altra persona avrà finito di parlare. È come un piccolo banco di lavoro: ciò che non viene usato o ripetuto scivola via in fretta.

Che differenza c’è tra memoria di lavoro e memoria a breve termine? expand_more

La memoria a breve termine conserva un’informazione così com’è per pochi secondi; la memoria di lavoro la conserva e intanto la elabora. Ripetere un numero nello stesso ordine impegna soprattutto la memoria a breve termine, ripeterlo al contrario chiede anche la memoria di lavoro. Il confine fra le due è discusso anche fra gli studiosi.

Quante informazioni può tenere la memoria di lavoro? expand_more

In un adulto circa quattro unità alla volta, con un intervallo da tre a cinque, quando le informazioni non si possono raggruppare né ripetere (Cowan, 2001). Il famoso «sette, più o meno due» di Miller era una stima più approssimativa. Raggruppare, per esempio dividere un numero di telefono in blocchi, permette di tenerne di più.

Come capire se ho un deficit di memoria di lavoro? expand_more

Un indizio è perdere spesso il filo, dimenticare istruzioni appena ricevute o rileggere più volte la stessa pagina, da molti anni e in più ambiti, non solo nei periodi di stress o di poco sonno. Per saperlo davvero servono test standardizzati con uno psicologo o un neuropsicologo. Un questionario di screening, come quello del nostro percorso gratuito, aiuta a capire se ha senso approfondire ma non fa diagnosi.

La memoria di lavoro si può potenziare con gli esercizi? expand_more

Gli esercizi migliorano soprattutto il compito allenato. Le meta-analisi più ampie, con 87 pubblicazioni, non trovano miglioramenti affidabili su ragionamento, lettura o calcolo rispetto a gruppi di controllo attivi (Melby-Lervåg e colleghi, 2016). Nella vita di tutti i giorni aiuta di più caricare meno la memoria: scrivere subito, raggruppare, fare una cosa alla volta.

Chi ha l’ADHD ha sempre una memoria di lavoro scarsa? expand_more

No. In media la memoria di lavoro è più debole nelle persone con ADHD, anche da adulte (Alderson e colleghi, 2013, 38 studi), ma molte persone con ADHD hanno risultati nella norma ai test. Per questo un test di memoria non basta né per fare né per escludere una diagnosi, che spetta a uno specialista.

Memoria di lavoro e DSA: che legame c’è? expand_more

La memoria di lavoro si studia molto anche nei disturbi specifici dell’apprendimento, perché serve per leggere, scrivere e fare calcoli: per questo molti materiali sul tema riguardano bambini e scuola. Nell’ADHD le difficoltà di memoria di lavoro si osservano anche in assenza di disturbi del linguaggio e dell’apprendimento (Martinussen e colleghi, 2005). Per un bambino la valutazione spetta al neuropsichiatra infantile, per un adulto a uno psicologo o psichiatra.

Fonti

Baddeley A (2000). The episodic buffer: a new component of working memory? Trends in Cognitive Sciences, 4(11):417-423. Vai allo studio
Cowan N (2008). What are the differences between long-term, short-term, and working memory? Progress in Brain Research, 169:323-338. Vai allo studio
Miller GA (1956). The magical number seven, plus or minus two: some limits on our capacity for processing information. Psychological Review, 63(2):81-97. Vai allo studio
Cowan N (2001). The magical number 4 in short-term memory: a reconsideration of mental storage capacity. Behavioral and Brain Sciences, 24(1):87-114. Vai allo studio
Shields GS, Sazma MA, Yonelinas AP (2016). The effects of acute stress on core executive functions: a meta-analysis and comparison with cortisol. Neuroscience and Biobehavioral Reviews, 68:651-668. Vai allo studio
Moran TP (2016). Anxiety and working memory capacity: a meta-analysis and narrative review. Psychological Bulletin, 142(8):831-864. Vai allo studio
Lim J, Dinges DF (2010). A meta-analysis of the impact of short-term sleep deprivation on cognitive variables. Psychological Bulletin, 136(3):375-389. Vai allo studio
Martinussen R, Hayden J, Hogg-Johnson S, Tannock R (2005). A meta-analysis of working memory impairments in children with attention-deficit/hyperactivity disorder. Journal of the American Academy of Child and Adolescent Psychiatry, 44(4):377-384. Vai allo studio
Kasper LJ, Alderson RM, Hudec KL (2012). Moderators of working memory deficits in children with attention-deficit/hyperactivity disorder (ADHD): a meta-analytic review. Clinical Psychology Review, 32(7):605-617. Vai allo studio
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Kofler MJ, Rapport MD, Bolden J, Sarver DE, Raiker JS (2010). ADHD and working memory: the impact of central executive deficits and exceeding storage/rehearsal capacity on observed inattentive behavior. Journal of Abnormal Child Psychology, 38(2):149-161. Vai allo studio
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Pievsky MA, McGrath RE (2018). Neurocognitive effects of methylphenidate in adults with attention-deficit/hyperactivity disorder: a meta-analysis. Neuroscience and Biobehavioral Reviews, 90:447-455. Vai allo studio
Toplak ME, West RF, Stanovich KE (2013). Practitioner review: do performance-based measures and ratings of executive function assess the same construct? Journal of Child Psychology and Psychiatry, 54(2):131-143. Vai allo studio
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Memoria di lavoro e ADHD: cos’è, come funziona e cosa cambia