L’ADHD può venire da adulti o ci si nasce?

Si nasce con l’ADHD? Cosa dice la definizione

Il DSM-5-TR, il manuale diagnostico dell’American Psychiatric Association, classifica l’ADHD tra i disturbi del neurosviluppo: condizioni legate al modo in cui il cervello si sviluppa, che di solito si manifestano presto. Per questo il criterio B chiede che diversi sintomi siano presenti prima dei 12 anni, anche quando la diagnosi arriva decenni dopo.

Anche la genetica va nella direzione del «ci si nasce». Una revisione di Faraone e Larsson su Molecular Psychiatry riporta un’ereditabilità dell’ADHD intorno al 74%, con il contributo di molte varianti genetiche, ciascuna con un effetto piccolo (dati su padre, madre e fratelli nella guida su quanto l’ADHD è ereditario). Ereditabilità però non vuol dire destino: è una misura sulla popolazione, non una probabilità individuale, come spieghiamo parlando di cosa significa quel 74% per un genitore.

Lo stesso dicono i dati sull’età d’esordio. Una meta-analisi di 192 studi epidemiologici, uscita nel 2021 su Molecular Psychiatry, colloca l’ADHD tra i disturbi con età mediana d’esordio fra gli 8 e i 13 anni, e stima che il 61,5% dei disturbi del neurosviluppo inizi prima dei 14 anni.

Fin qui la teoria. Poi sono arrivati gli studi che hanno seguito le stesse persone dall’infanzia all’età adulta, e il quadro si è complicato.

L’ADHD può venire da adulti? Cosa hanno trovato gli studi

Per capire se l’ADHD può comparire da grandi non basta chiedere agli adulti com’erano da bambini, perché i ricordi sono imprecisi. Servono studi di coorte, che misurano i sintomi delle stesse persone a età diverse. Dal 2015 ne sono usciti diversi, e i risultati non vanno tutti nella stessa direzione.

Attenzione a come si leggono questi numeri. Negli studi di Dunedin e di Pelotas l’ADHD adulto è stato individuato con i criteri del DSM-5 senza applicare proprio quello sull’età d’esordio, e alcune ricerche misurano i sintomi infantili con questionari invece che con un colloquio clinico. Sono dati sulla popolazione, non una regola da applicare a una singola storia.

La sorpresa: molti adulti con ADHD non lo avevano da bambini

I primi tre studi hanno colpito perché i gruppi quasi non si sovrapponevano. A Dunedin il 90% degli adulti con ADHD a 38 anni non aveva avuto l’ADHD da bambino, e non mostrava né le difficoltà ai test neuropsicologici né il rischio genetico della forma infantile.

A Pelotas solo il 12,6% dei giovani adulti con ADHD lo aveva a 11 anni. Nella coorte britannica E-Risk il gruppo «tardivo» a 18 anni aveva sintomi e difficoltà simili a chi aveva l’ADHD da sempre, ma da bambino aveva avuto un QI più alto e meno problemi di comportamento. Da qui l’ipotesi di un ADHD dell’adulto diverso da quello del bambino.

Guardando meglio: segnali precoci e valutazioni più accurate

Lo studio ALSPAC del 2018, guidato da ricercatori dell’Università di Cardiff, ha ripreso 75 ragazzi i cui sintomi sembravano comparsi in adolescenza. In 56 casi su 75, il 75%, i punteggi erano già stati alti in almeno un momento dell’infanzia, oppure appena sotto soglia a 12 anni: probabilmente erano stati classificati come tardivi per errore.

Gli altri 19 non avevano il profilo di difficoltà dello sviluppo tipico dell’ADHD, a parte qualche problema di lettura e scrittura a 9 anni. Va precisato che lo studio parla di ragazzi tra i 12 e i 17 anni, non di chi scopre i sintomi a 40.

Lo studio con le valutazioni più complete è quello di Sibley e colleghi, pubblicato nel 2018 sull’American Journal of Psychiatry. Ha seguito 239 ragazzi senza ADHD infantile con otto valutazioni complete, raccogliendo informazioni da genitori, insegnanti e dai ragazzi stessi. Circa il 95% di chi risultava positivo ai questionari è stato escluso dalla diagnosi.

Tra chi aveva sintomi che pesavano davvero, il motivo di esclusione più frequente era che sintomi e difficoltà comparivano solo nei periodi di uso pesante di sostanze. I casi confermati erano iniziati per lo più in adolescenza e per lo più limitati a quel periodo.

La compensazione: quando le risorse dell’infanzia ritardano i sintomi

Nel 2022 Riglin e colleghi hanno seguito la coorte ALSPAC fino a 25 anni per mettere alla prova due ipotesi: che l’ADHD «tardivo» sia lo stesso disturbo, rimasto coperto dalle risorse dell’infanzia, oppure che somigli piuttosto alla depressione.

Quando i sintomi tardivi erano riferiti dai genitori, il quadro somigliava all’ADHD infantile persistente per rischio poligenico e prove cognitive. Quando li riferiva la persona stessa, la somiglianza non c’era, e gli autori scrivono che questa differenza va ancora studiata.

Chi sviluppava sintomi tardi aveva avuto più risorse nell’infanzia e non mostrava un legame forte con i fattori di rischio della depressione. La conclusione è prudente: le risorse dell’infanzia possono ritardare l’esordio dell’ADHD.

Cosa concludono le revisioni

Una revisione del 2019 sul Journal of Child Psychology and Psychiatry, firmata da Philip Asherson e Jessica Agnew-Blais, ha messo insieme questi dati. Conclude che una parte significativa dei giovani adulti con ADHD non avrebbe avuto tutti i criteri da bambino, ma che molti avevano comunque alcuni sintomi o un disturbo del comportamento, come il disturbo oppositivo provocatorio.

La maggior parte dei casi tardivi, non tutti, compare tra i 12 e i 16 anni, mentre sono ancora pochi i dati che seguono le persone dalla giovinezza fino all’età adulta piena. Secondo gli autori, forme di ADHD che pesano davvero sulla vita possono emergere dopo i 12 anni, anche se forse raramente senza alcun segnale precedente.

La revisione sistematica di Taylor e colleghi, uscita nel 2021 su Child Psychiatry and Human Development, è ancora più cauta. Ha selezionato nove studi con criteri rigorosi e ha concluso che i loro metodi non erano abbastanza solidi per stabilire se esista un vero ADHD a esordio adulto. I sintomi tardivi sembrano esistere, ma la loro origine resta incerta.

La risposta, in cinque punti

• Si nasce con una predisposizione, in buona parte genetica. Non è un interruttore: conta anche l’ambiente.
• L’ADHD può diventare evidente dopo l’infanzia. Diversi studi di coorte hanno trovato adulti con ADHD che da bambini non avevano i criteri per la diagnosi.
• Forse compare di rado senza alcun segnale precedente, secondo la revisione del 2019: molti di questi casi avevano già qualche sintomo da piccoli, e la maggior parte emerge in adolescenza, non a 40 anni.
• Molti sintomi «nati da grandi» hanno un’altra spiegazione, come l’uso di sostanze o un altro disturbo, e si riconoscono solo con una valutazione accurata.
• Per la diagnosi il DSM-5 chiede ancora sintomi prima dei 12 anni. Per questo lo specialista ricostruisce l’infanzia, anche quando i ricordi sono pochi.

Quanti adulti hanno l’ADHD, e perché il numero dipende dall’infanzia

Il DSM-5 indica per gli adulti una prevalenza intorno al 2,5%, lo stesso valore di una meta-analisi del 2009 sul British Journal of Psychiatry. La domanda di questa pagina cambia però il conteggio. Una revisione globale del 2021 sul Journal of Global Health stima al 2,58% l’ADHD adulto con esordio nell’infanzia e al 6,76% quello sintomatico, contato a prescindere da quando sono comparsi i sintomi.

Applicando il 2,5% ai dati ISTAT al 1° gennaio 2025, l’Associazione Italiana Famiglie ADHD APS ha stimato in Italia circa 948.000 adulti tra i 18 e i 67 anni con ADHD. È un calcolo, non una rilevazione fatta in Italia: il confronto con chi ha davvero iniziato una terapia è nella pagina su quanti adulti con ADHD ci sono in Italia.

Se i sintomi sembrano comparsi solo da adulto, cosa può esserci dietro

Se ti riconosci nell’ADHD ma da bambino non ricordi difficoltà particolari, la ricerca indica diverse possibilità. Non si escludono a vicenda e non si distinguono da soli: è il lavoro di una valutazione clinica.

Distinguere tra queste strade richiede di guardare la storia completa, non solo i sintomi di oggi. Un test ADHD online per adulti può aiutarti a mettere in ordine i dubbi, ma non può fare questa distinzione al posto di uno specialista.

Perché tanti adulti lo scoprono solo a 30, 40 o 50 anni

Anche quando i segnali c’erano da bambini, possono passare decenni prima che qualcuno li chiami ADHD. I meccanismi sono noti e li trattiamo nel dettaglio in altre pagine: qui trovi la mappa.

Come cambia l’ADHD dal bambino all’adulto

Un motivo in più per cui i segnali infantili sfuggono è che l’ADHD cambia aspetto con l’età. Quello che da bambino era un corpo che non stava fermo, da adulto può diventare un’agitazione interna che nessuno vede. Ricostruire l’infanzia vuol dire cercare le versioni «da bambino» dei sintomi di oggi.

Nell’adulto possono pesare molto la regolazione delle emozioni e la sensibilità al rifiuto, che da bambino sembravano solo scatti o capricci. Ne parliamo nella guida alla disforia sensibile al rifiuto.

Come si ricostruisce l’infanzia se non ricordi

Il criterio dei 12 anni spaventa molti adulti: «e se non ricordo niente?». Non serve una memoria perfetta. Lo specialista mette insieme più fonti, e nessuna da sola decide.

• Questionari retrospettivi. La scala WURS (Wender Utah Rating Scale) ti chiede di descrivere com’eri da bambino ed è inclusa nel nostro percorso di screening.
• Pagelle e quaderni. I giudizi degli insegnanti, come «potrebbe fare di più» o «si distrae facilmente», dicono come ti vedevano allora, senza il filtro dei ricordi di oggi.
• Il racconto di chi ti conosceva. Genitori, fratelli o altri familiari possono descrivere com’eri da bambino. L’intervista DIVA-5 prevede, quando possibile, anche il loro contributo.
• Episodi concreti. Note sul diario, cambi di scuola, attività iniziate e abbandonate: gli esempi aiutano più delle impressioni generali.

Se i ricordi sono pochi e i familiari non ci sono più, la valutazione si può fare lo stesso: lo specialista lavora con le informazioni disponibili e ne tiene conto nel giudizio. Cosa mettere in borsa, pagelle comprese, è spiegato nella guida su cosa portare alla prima visita ADHD.

Cosa fare se sospetti l’ADHD a 30, 40 o 50 anni

Il percorso è lo stesso a qualsiasi età adulta. Cambia solo che il passato va ricostruito con più pazienza.

1. Metti in ordine i dubbi con questionari validati. Il nostro percorso di screening gratuito raccoglie ASRS, WURS, BRIEF-A e altri strumenti in un unico flusso. È uno screening orientativo, non una diagnosi.
2. Raccogli il materiale sull’infanzia descritto sopra: pagelle, racconti dei familiari, episodi concreti.
3. Chiedi una valutazione specialistica se le difficoltà pesano su lavoro, studio, relazioni o vita quotidiana. Non serve che tutti i questionari risultino positivi: a decidere è lo specialista. La guida su come ottenere la diagnosi ADHD da adulto spiega il percorso nel pubblico e nel privato, e la mappa dei centri ADHD per adulti ti aiuta a trovare il più vicino. Se vuoi prima capire come funziona una valutazione privata, c’è il colloquio informativo gratuito di dieci minuti con un centro specializzato.
4. Racconta allo specialista anche il resto: come dormi, se usi alcol o altre sostanze, se hai attraversato periodi di ansia o di umore basso. Aiuta a capire se i sintomi hanno anche altre spiegazioni e fa parte di una valutazione completa.
5. Preparati all’incontro con esempi concreti e le domande che vuoi fare. La guida alla prima visita ADHD spiega anche come si svolge la valutazione.

Cosa cambia con una diagnosi arrivata tardi

Ricevere la diagnosi a 40 anni può portare a rileggere tutta la propria storia, tra sollievo e rabbia per gli anni passati senza una spiegazione. Le fasi emotive più comuni sono descritte in scoprire l’ADHD da adulta. Possono cambiare anche le relazioni, come raccontiamo nella guida su ADHD in coppia e in famiglia, e il modo di guardare alla qualità della vita con l’ADHD.

Sul piano pratico, una diagnosi da adulto apre gli stessi percorsi previsti per l’ADHD dell’adulto: psicoeducazione, psicoterapia e, quando lo specialista lo ritiene indicato, i farmaci per l’ADHD negli adulti. In alcuni casi si può valutare anche una domanda di invalidità civile per l’ADHD, su cui decide la commissione medica.

Fonti scientifiche

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