Irrequietezza: cosa significa, da cosa dipende e quando può essere ADHD

Che cos’è l’irrequietezza e quali forme ha?

L’irrequietezza è uno stato di agitazione in cui non si riesce a stare fermi o in pace. Per il Vocabolario Treccani è lo stato di chi è irrequieto: un’agitazione esterna o, se interiore, casuale e temporanea (Treccani). Non è una diagnosi ma un segnale, con cause molto diverse.

Ha tre forme, che spesso si mescolano:

• Irrequietezza motoria: si vede, come la gamba che batte sotto il tavolo o l’alzarsi di continuo.
• Irrequietezza interiore: si sente ma non si nota: una tensione di fondo, il disagio di stare fermi. Molte persone la chiamano «agitazione interiore».
• Irrequietezza mentale: pensieri che si rincorrono, soprattutto la sera. Non è un termine clinico.

Un’irrequietezza breve, dopo una giornata pesante o un caffè di troppo, fa parte della vita. Merita attenzione quando dura, torna spesso o ruba sonno e concentrazione.

Come si manifesta l’irrequietezza?

Dipende dalla causa, ma il senso di irrequietezza si descrive in modo simile: nel corpo il bisogno di muoversi, nella mente la difficoltà a rilassarsi anche quando non c’è niente da fare, nelle emozioni irritabilità e insofferenza. Le schede sull’ansia dell’istituto americano di salute mentale (NIMH) e del servizio sanitario britannico (NHS) citano fra i segni l’essere irrequieti o il fare fatica a rilassarsi, l’irritabilità e il sonno disturbato.

Nella vita adulta le scene sono concrete: in riunione, dopo venti minuti, cerchi una scusa per alzarti; la sera, sul divano, resisti dieci minuti e ti ritrovi a riordinare; a letto il corpo è stanco ma le gambe o la testa non si fermano.

Irrequietezza o irrequietudine: qual è la differenza?

Il Vocabolario Treccani distingue le due parole. L’irrequietezza è un’agitazione esterna o, se interiore, «casuale e temporanea». L’irrequietudine è «tensione, ansia spirituale», non necessariamente accompagnata da agitazione nei movimenti esterni, e per lo più una tendenza abituale (Treccani).

Nell’uso di tutti i giorni le due parole spesso si sovrappongono: è una nostra osservazione, non una regola del vocabolario. Chi dice «irrequietezza interiore» o «agitazione interiore» descrive spesso una sensazione simile a quella dell’irrequietudine. Qui usiamo «irrequietezza» per tutte le forme.

Quali sono le cause dell’irrequietezza?

Le cause sono molte e spesso non c’entra l’ADHD. La tabella mette in fila le principali: serve a orientarsi, non a fare diagnosi per conto proprio.

Se l’irrequietezza è nuova o molto più forte del solito, si parte dal medico di base, che può escludere le cause fisiche.

Irrequietezza notturna e alle gambe: quando pensare alla sindrome delle gambe senza riposo?

Di notte l’irrequietezza può avere cause semplici, come il caffè nel pomeriggio o i pensieri che si accendono quando il resto si spegne. Se il disagio è nelle gambe, vale la pena conoscere la sindrome delle gambe senza riposo.

Si manifesta con un forte bisogno di muovere le gambe, di solito a riposo e di notte, con formicolio, pulsazioni o prurito (NHS). I sintomi sono più forti quando si è fermi o sdraiati, con un picco verso l’ora di coricarsi, e si alleviano muovendosi (Manuale MSD). Per la diagnosi il gruppo internazionale di studio richiede anche che non siano spiegati meglio da un’altra condizione, come i crampi alle gambe (Allen e colleghi, 2014; NHS).

Cosa c’entra l’ADHD? Le due condizioni compaiono spesso insieme: in una revisione sistematica con meta-analisi, fra gli adulti con ADHD i sintomi della sindrome andavano dal 20 al 33%, con criteri diversi da studio a studio (Migueis e colleghi, 2023). Secondo una rassegna del 2005, la sindrome potrebbe inoltre dare di giorno irrequietezza e disattenzione, quindi imitare l’ADHD, oppure coesistere con esso (Cortese e colleghi, 2005). Sono associazioni fra studi con criteri non sempre uniformi: non dicono che una condizione ne causi l’altra.

C’entra anche il ferro: la carenza è associata alla sindrome (NHS) e le linee guida internazionali per i medici considerano il trattamento con ferro quando i livelli periferici sono bassi (Allen e colleghi, 2018). Nell’ADHD, invece, gli studi sulla ferritina danno risultati misti (Cortese e colleghi, 2012): è un esame che il medico può chiedere, non un test dell’ADHD. Il ferro lo decide il medico dopo gli esami del sangue e non va preso per conto proprio; sugli integratori vedi integratori e ADHD.

Cosa chiedere al medico: se i farmaci che prendi possono peggiorare i sintomi (il NHS dice che alcuni lo fanno), quali esami del sangue fare, ferritina compresa, e se serve un neurologo o un centro del sonno. Sul sonno in generale c’è la guida ADHD e sonno.

Irrequietezza e ADHD: quando può esserci di mezzo?

L’ADHD comprende sintomi di disattenzione e sintomi di iperattività e impulsività. Nei bambini l’iperattività si vede soprattutto nel corpo. Per adolescenti e adulti il DSM-5 precisa che la voce sul correre o arrampicarsi in situazioni inappropriate può limitarsi a una sensazione di irrequietezza (APA, 2013); negli adulti si descrivono anche irrequietezza e bisogno di attività o stimoli costanti (NIMH). Il resto è nella guida all’iperattività negli adulti: qui non lo ripetiamo.

Il punto è un altro: l’irrequietezza da sola non dice ADHD, perché ansia, tiroide e poco sonno la producono altrettanto bene. Tre domande aiutano a capire se guardare anche l’ADHD:

1. Da quando c’è? Diversi sintomi devono esserci già prima dei 12 anni, anche se nessuno li aveva notati (DSM-5; NIMH).
2. Dove c’è? In almeno due contesti, per esempio lavoro e casa (DSM-5).
3. Con che cosa viaggia? Con distrazione, dimenticanze e impulsività; nell’ansia generalizzata, invece, con una preoccupazione difficile da controllare (NHS).

Nessuna risposta è una diagnosi, e le due cose possono convivere: vedi ADHD e ansia e i sintomi dell’ADHD negli adulti; i criteri sono nella pagina sul DSM-5.

Come calmare l’irrequietezza? Cosa ha delle prove

Non esiste un rimedio unico, perché le cause sono diverse. Gli aiuti qui sotto hanno qualche prova contro ansia e stress, fra le cause possibili: non sono cure e non sostituiscono la visita se la causa è medica.

1. Muoversi. In una revisione di 97 revisioni (1.039 studi, oltre 128.000 adulti) l’attività fisica ha ridotto ansia e disagio psicologico con un effetto medio rispetto alle cure di routine; la qualità della maggior parte delle revisioni era però molto bassa (Singh e colleghi, 2023).
2. Dormire abbastanza, a orari regolari. Anche riduzioni modeste del sonno si accompagnano a più ansia il giorno dopo (Ben Simon e colleghi, 2020); per le gambe senza riposo il NHS suggerisce di andare a letto e svegliarsi alla stessa ora ogni giorno (NHS).
3. Ridurre la caffeina. Troppa caffeina può dare nervosismo, ansia e insonnia, e la sensibilità varia molto da persona a persona (FDA); per le gambe senza riposo il NHS suggerisce di evitarla dopo mezzogiorno (NHS).
4. Rilassamento e respirazione. Rilassamento progressivo, training autogeno e meditazione hanno mostrato un effetto medio-grande sull’ansia in 27 studi, alcuni senza gruppo di controllo (Manzoni e colleghi, 2008); gli esercizi di respirazione hanno effetti piccoli o medi, con cautela sulla qualità degli studi (Fincham e colleghi, 2023).
5. Psicoterapia cognitivo-comportamentale, se all’origine c’è l’ansia: probabilmente efficace, con effetti grandi rispetto alla lista d’attesa e da piccoli a moderati rispetto alle cure usuali, ma con poche prove di alta qualità (Cuijpers e colleghi, 2016).

Sugli integratori non ti diciamo cosa prendere: le prove sono nella guida integratori e ADHD. Se il problema è la testa che non si ferma, c’è pensare troppo: come smettere. Se l’irrequietezza resta uguale o peggiora, serve capire la causa, e qui entra il medico.

Quando preoccuparsi e a chi rivolgersi?

Il primo interlocutore è il medico di base. Conviene andarci se l’irrequietezza è comparsa da poco o all’improvviso, se è molto più forte del solito, se toglie il sonno o pesa su lavoro e relazioni, o se i rimedi di base non bastano: indicazioni simili le dà il NHS per le gambe senza riposo (NHS) e per la tiroide iperattiva (NHS). Il medico esclude le cause fisiche e indirizza a psicologo o psichiatra, neurologo, centro del sonno o ginecologia.

Segnali da non aspettare:

• palpitazioni che non passano, oppure palpitazioni insieme a dolore al petto, fiato corto o sensazione di svenire: per il NHS è un’urgenza;
• pensieri di suicidio o di farsi del male: chiedi aiuto subito, senza aspettare la visita (NIMH);
• febbre, confusione, allucinazioni, convulsioni o battito irregolare dopo aver smesso di bere alcol: pronto soccorso (MedlinePlus).

In Italia, per un’urgenza sanitaria si chiama il 112, gratuito da telefono fisso e mobile (Ministero dell’Interno).

Se il sospetto è l’ADHD, nel pubblico si parte dal medico di base, che invia a CPS, CSM o centri ADHD per adulti della Regione: si paga il ticket, se non si è esenti, e le attese sono spesso lunghe. Vedi come ottenere la diagnosi di ADHD in Italia, la guida alle ASL e i centri per regione.

Come si collega il nostro percorso di screening all’irrequietezza?

Non siamo una clinica e non facciamo diagnosi. Se l’irrequietezza c’è da sempre e si accompagna a distrazione e impulsività, lo screening gratuito è un primo passo per mettere in ordine ciò che lo specialista ti chiederà.

Il percorso è fatto di cinque questionari gratuiti in italiano: l’ASRS dell’OMS e quattro moduli costruiti sui criteri usati in clinica. Il primo, sull’infanzia, dura 5 minuti e non chiede registrazione; dal secondo ti chiediamo nome ed email. In tutto servono circa 30 minuti. Alla fine hai un profilo a video da mostrare allo specialista: indica quale componente pesa di più, ma non è una diagnosi.

Dopo lo screening serve la valutazione di uno specialista, che ricostruisce la storia dall’infanzia; solo se c’è una diagnosi si parla di terapia. Chi preferisce parlare subito con qualcuno può prenotare il colloquio informativo di GAM Medical, che fa la valutazione ADHD online: è gratuito, dura 10 minuti, in videochiamata, con uno psicologo (prenotalo qui). Se l’irrequietezza è nuova o è comparsa con un farmaco o con sintomi fisici, viene prima il medico.

Domande frequenti

Fonti

• Vocabolario Treccani on line. Irrequietezza. Fonte
• Vocabolario Treccani on line. Irrequietudine. Fonte
• American Psychiatric Association (2013). Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition (DSM-5). American Psychiatric Publishing. Fonte
• National Institute of Mental Health. ADHD in Adults: 4 Things to Know. Fonte
• National Institute of Mental Health. Generalized Anxiety Disorder: What You Need to Know. Fonte
• NHS (servizio sanitario del Regno Unito). Generalised anxiety disorder (GAD). Fonte
• National Institute of Mental Health. Depression. Fonte
• National Institute of Mental Health. Bipolar Disorder. Fonte
• NHS. Overactive thyroid (hyperthyroidism). Fonte
• NHS. Symptoms of menopause and perimenopause. Fonte
• NHS. Heart palpitations. Fonte
• NHS. Restless legs syndrome. Fonte
• Schwab RJ. Disturbo da movimenti periodici degli arti e sindrome delle gambe senza riposo. Manuali MSD, edizione professionisti, aggiornato a febbraio 2025. Fonte
• Allen RP et al. (2014). Restless legs syndrome/Willis-Ekbom disease diagnostic criteria: updated International Restless Legs Syndrome Study Group (IRLSSG) consensus criteria: history, rationale, description, and significance. Sleep Med, 15(8):860-873. Fonte
• Allen RP et al. (2018). Evidence-based and consensus clinical practice guidelines for the iron treatment of restless legs syndrome/Willis-Ekbom disease in adults and children: an IRLSSG task force report. Sleep Med, 41:27-44. Fonte
• Cortese S et al. (2005). Restless legs syndrome and attention-deficit/hyperactivity disorder: a review of the literature. Sleep, 28(8):1007-1013. Fonte
• Cortese S et al. (2012). Iron and attention deficit/hyperactivity disorder: what is the empirical evidence so far? A systematic review of the literature. Expert Rev Neurother, 12(10):1227-1240. Fonte
• Migueis DP et al. (2023). Attention deficit hyperactivity disorder and restless leg syndrome across the lifespan: a systematic review and meta-analysis. Sleep Med Rev, 69:101770. Fonte
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