ADHD o disturbo bipolare: come si distinguono davvero

Perché lo scambio è così frequente

Alcuni sintomi compaiono davvero in entrambi i quadri, e non è un’impressione: sono gli stessi comportamenti osservabili. Aumento dell’attività, irrequietezza, parlare in fretta e molto, testa che salta da un pensiero all’altro, decisioni prese di slancio che poi si pagano.

Se una persona arriva in studio e descrive questo, il clinico ha davanti almeno due ipotesi. E la difficoltà aumenta con il disturbo bipolare di tipo secondo, quello in cui non compaiono episodi maniacali pieni ma solo ipomaniacali, più brevi e meno appariscenti, che chi li vive spesso non riconosce come qualcosa di anomalo.

Il criterio che tiene separate le due ipotesi è meno intuitivo dei sintomi, ma è più affidabile: non conta tanto che cosa provi, conta come si distribuisce nel tempo.

Un tratto costante contro uno stato che va e viene

Questa è la distinzione fondamentale, ed è quella su cui si regge tutto il resto.

L’ADHD è un tratto. Descrive un modo di funzionare stabile che accompagna la persona da sempre: era presente a scuola, c’era all’università, c’è oggi al lavoro. Ci sono giornate migliori e peggiori, ma non esiste un periodo di settimane in cui l’ADHD semplicemente non c’è.

Il disturbo bipolare è uno stato. Si manifesta per episodi che hanno un inizio, una durata e una fine. Durante l’episodio il funzionamento della persona cambia rispetto al suo solito, e quando l’episodio si chiude può tornare a un livello simile a prima.

Detto in modo pratico: se un familiare che ti conosce da vent’anni dovesse indicare sul calendario i periodi in cui eri diverso dal solito, con l’ADHD non saprebbe dove mettere i confini, perché sei sempre stato così. Con il disturbo bipolare quei confini di solito ci sono, e chi ti sta accanto li ricorda meglio di te.

La durata delle oscillazioni: minuti contro settimane

Molti adulti con ADHD hanno oscillazioni emotive marcate, e questo è il motivo per cui pensano al disturbo bipolare. Ma la scala temporale è completamente diversa.

Nell’ADHD l’oscillazione è rapida: parte da un fatto concreto, spesso una frustrazione o un rifiuto percepito, sale in pochi secondi ed è sproporzionata, poi rientra nell’arco di minuti od ore. Può succedere più volte nella stessa giornata.

Nel disturbo bipolare il criterio diagnostico per l’episodio maniacale parla di almeno una settimana di umore alterato in modo persistente, con quattro giorni per l’episodio ipomaniacale. Non si tratta di reagire male a una cosa che è successa: si tratta di un periodo in cui il tono dell’umore è spostato per giorni interi, indipendentemente da quello che accade intorno.

Una persona che dice di avere sbalzi d’umore dieci volte al giorno non sta descrivendo un disturbo bipolare, sta descrivendo una disregolazione emotiva. Su questo abbiamo un approfondimento dedicato: la disregolazione emotiva negli adulti con ADHD.

Il sonno è uno degli indizi più utili

Se dovessimo scegliere una sola domanda pratica, sarebbe questa, e non riguarda quanto dormi ma come stai dopo.

Nell’episodio maniacale o ipomaniacale il bisogno di sonno si riduce: la persona dorme tre o quattro ore e si alza con energia, senza sentire la mancanza di riposo. Non è insonnia, è un fabbisogno diverso per il periodo dell’episodio.

Nell’ADHD i disturbi del sonno sono frequenti, ma funzionano al contrario: si fatica ad addormentarsi perché la testa non si spegne, si dorme poco, e il giorno seguente si è stanchi, meno lucidi e più irritabili. Il bisogno di sonno resta normale, è la capacità di prenderselo che manca.

Questa differenza è utile perché è concreta e ricordabile, e perché è difficile da confondere una volta che la si è messa a fuoco. Sul sonno nell’ADHD abbiamo una guida separata: ADHD e sonno negli adulti.

L’euforia: il sintomo che l’ADHD non ha

C’è un elemento che appartiene al disturbo bipolare e non all’ADHD, ed è l’umore elevato o espansivo che dura nel tempo.

Nell’ADHD esistono momenti di grande entusiasmo, soprattutto quando qualcosa cattura l’interesse, e l’iperfocus può somigliare a una fase molto produttiva. Ma non c’è un periodo di giorni in cui l’umore è stabilmente sopra il proprio livello abituale, con aumento dell’autostima fino a idee di grandiosità e riduzione del bisogno di sonno.

Se nella tua storia ci sono stati periodi così, riconosciuti da chi ti sta accanto, quello è un elemento che va portato allo specialista in modo esplicito. È l’informazione che sposta il quadro, ed è anche quella che più spesso non viene raccontata, perché chi ha vissuto un’ipomania tende a ricordarla come un periodo in cui finalmente funzionava bene.

Quando ci sono entrambi, e quanto capita

Le due condizioni possono coesistere, e i numeri non sono trascurabili. Una revisione sistematica con metanalisi su popolazione adulta ha stimato che circa l’8% delle persone con ADHD presenta anche un disturbo bipolare, e che circa il 17% delle persone con disturbo bipolare presenta anche ADHD. Gli studi precedenti riportavano intervalli molto più ampi, fra il 5% e il 47%, e questa variabilità dice quanto la valutazione sia delicata.

Quando le due condizioni convivono, il decorso descritto in letteratura è più impegnativo rispetto a ciascuna condizione presa da sola. Questo ha una conseguenza pratica: se una diagnosi è già stata fatta e la terapia funziona solo in parte, riaprire la domanda è ragionevole, e non significa mettere in discussione lo specialista che ti segue.

Perché sbagliare quadro è rischioso

Qui la posta in gioco è più alta che in altre diagnosi differenziali, ed è giusto dirlo con chiarezza.

I farmaci stimolanti sono il trattamento di riferimento per l’ADHD. In una persona che ha anche un disturbo bipolare non ancora inquadrato o non stabilizzato, l’uso degli stimolanti richiede cautela e va gestito dallo specialista, perché la priorità clinica è l’inquadramento dell’umore. Non è una controindicazione assoluta e non è una decisione da prendere leggendo un articolo: è esattamente il motivo per cui questa distinzione si fa in studio.

Nella direzione opposta, una persona con ADHD inquadrata come disturbo bipolare può ricevere per anni una terapia dell’umore che non affronta il problema attentivo, con l’impressione che nulla cambi.

In entrambi i casi il costo non è teorico: sono anni di vita in cui qualcosa non funziona e non si capisce perché.

Cosa mette a confronto il clinico

Questa tabella riassume gli elementi che vengono valutati insieme. Nessuna riga da sola decide la diagnosi.

Cosa portare alla valutazione

La differenza fra le due ipotesi si gioca sulla ricostruzione del tempo, e su questo si può arrivare preparati.

• Elementi sull’infanzia: pagelle, giudizi degli insegnanti, ricordi dei genitori su come andavano scuola e compiti. Servono a stabilire se i sintomi c’erano prima dei 12 anni.
• Una linea del tempo degli ultimi anni: periodi in cui hai funzionato molto diversamente dal solito, in meglio o in peggio, con date anche approssimative.
• Il punto di vista di chi ti conosce: un familiare o un partner ricorda i periodi anomali meglio di chi li ha vissuti, soprattutto le fasi di umore elevato.
• Cosa succede al sonno: se nei periodi di maggiore energia dormivi meno senza sentirne il bisogno, oppure se dormivi male ed eri stanco.
• Farmaci già presi e come è andata: soprattutto la reazione ad antidepressivi, che è un’informazione clinicamente rilevante.

Una guida più generale su come prepararsi la trovi qui: cosa portare alla prima visita per l’ADHD.

L’iperfocus non è una fase maniacale

C’è un’esperienza dell’ADHD che viene scambiata per ipomania più spesso di qualunque altra, ed è l’iperfocus: le ore in cui l’attenzione si aggancia a qualcosa e non si stacca più, si salta la cena, si perde la cognizione del tempo e si produce in poche ore quello che non si era prodotto in settimane.

Chi la vive la descrive come un periodo di grande efficienza, e da fuori può somigliare a una fase di attività aumentata. Ma le differenze ci sono, e sono nette.

L’iperfocus è legato a un contenuto specifico: c’è una cosa che ti ha catturato, e fuori da quella cosa l’attenzione resta esattamente carente come sempre. Nell’episodio ipomaniacale l’attivazione è generalizzata: riguarda il tono dell’umore, non un progetto.

L’iperfocus dura ore, al massimo qualche giorno, e finisce quando l’interesse cala o il compito è finito. L’episodio ipomaniacale ha una durata minima di quattro giorni consecutivi e non dipende da quello che stai facendo.

E soprattutto, l’iperfocus non porta con sé gli altri elementi dell’episodio: non c’è aumento dell’autostima fino alla grandiosità, non c’è la riduzione del bisogno di sonno senza stanchezza, non c’è la spinta a comportamenti rischiosi fuori dal proprio carattere. Se dopo una notte in bianco a lavorare sei distrutto, quello era iperfocus. Su questo abbiamo un approfondimento: l’iperfocus negli adulti con ADHD.

Tre errori che allungano i tempi della diagnosi

Nella pratica ci sono tre passaggi che, ripetutamente, portano fuori strada. Vale la pena conoscerli prima di andare in visita.

Il primo è raccontare solo il presente. Chi arriva parlando esclusivamente di come sta adesso costringe il clinico a lavorare sul terreno in cui i due quadri si somigliano di più. La storia dell’infanzia non è un dettaglio burocratico: è l’elemento che separa un tratto da uno stato.

Il secondo è non riferire i periodi in cui si stava bene. Sembra controintuitivo, ma le fasi in cui hai funzionato meglio del solito sono informazione clinica. Chi ha vissuto un’ipomania spesso non la racconta perché non la considera un sintomo: la ricorda come il periodo in cui finalmente era la versione giusta di sé.

Il terzo è andare da soli quando qualcuno potrebbe accompagnarti. Un familiare o un partner ricostruisce i confini temporali meglio di chi li ha attraversati, e nel caso del disturbo bipolare quei confini sono esattamente il dato che serve. Non è obbligatorio, ma quando è possibile accorcia la strada.

C’è poi una cosa che non è un errore ma va detta: se hai già ricevuto una diagnosi e la terapia ti aiuta solo in parte, tornare a chiedere non è mettere in dubbio lo specialista. La sovrapposizione fra questi due quadri è documentata, e riaprire la domanda fa parte del percorso.

Cosa fare adesso

Se leggendo ti sei riconosciuto nella parte sull’ADHD e non in quella sugli episodi, il passo successivo è una valutazione con uno specialista che raccolga la tua storia dall’infanzia.

Il nostro percorso di screening gratuito non distingue fra ADHD e disturbo bipolare, e non è costruito per farlo. Quello che fa è restituire un profilo strutturato della componente attentiva, con i punteggi degli strumenti che uno specialista conosce, così arrivi in visita con qualcosa in mano invece che con un racconto a memoria.

Se invece nella tua storia ci sono stati periodi di umore elevato che duravano giorni, quella è l’informazione più importante che puoi portare, e va detta per prima.

Domande frequenti

Come si distingue un’oscillazione da ADHD da un episodio bipolare?

Dalla durata e dal ritorno alla linea di base. Nell’ADHD l’oscillazione parte da un evento concreto, dura minuti od ore e poi rientra. Nel disturbo bipolare l’episodio dura giorni o settimane, non richiede necessariamente un fattore scatenante e modifica il funzionamento complessivo della persona per tutto il periodo.

Il fatto che dormo poco significa che sono bipolare?

No, e il punto non è quanto dormi ma come stai il giorno dopo. Nell’episodio maniacale il bisogno di sonno si riduce e la persona si sente comunque energica. Nell’ADHD i problemi di sonno sono frequenti ma lasciano stanchezza il giorno seguente. È una domanda che lo specialista fa quasi sempre.

Si può avere sia ADHD sia disturbo bipolare?

Sì. In una metanalisi condotta su adulti, circa l’8% delle persone con ADHD presentava anche un disturbo bipolare e circa il 17% delle persone con disturbo bipolare presentava anche ADHD. Quando le due condizioni convivono il decorso è più impegnativo e la valutazione richiede tempo.

Posso prendere uno stimolante se ho anche un disturbo bipolare?

È una decisione che spetta esclusivamente allo specialista. In presenza di un disturbo bipolare l’ordine conta: il quadro dell’umore va inquadrato per primo, e solo dopo si valuta se e come trattare l’ADHD. Non è una scelta da fare da soli né da cambiare di propria iniziativa.

Un test online distingue ADHD e disturbo bipolare?

No. Gli strumenti di screening per l’ADHD, come l’ASRS, dicono solo se ha senso approfondire la componente attentiva. Non indagano gli episodi di umore elevato, che sono l’elemento decisivo per il disturbo bipolare, e non sostituiscono in alcun modo un colloquio psichiatrico.

Fonti

• Wingo AP, Ghaemi SN (2007). A systematic review of rates and diagnostic validity of comorbid adult attention-deficit/hyperactivity disorder and bipolar disorder. Vai allo studio
• Schiweck C et al. (2021). Comorbidity of ADHD and adult bipolar disorder: a systematic review and meta-analysis. Vai allo studio
• Matthies S, Philipsen A (2014). Differential diagnosis, comorbidity, and treatment of attention-deficit/hyperactivity disorder in relation to bipolar disorder or borderline personality disorder in adults. Vai allo studio
• Autori vari (2016). Delineating ADHD and bipolar disorder: a comparison of clinical profiles in adult women. Vai allo studio